Dr Augusto Zani : décoder les exacerbations pulmonaires par de minuscules messages cellulaires 

Dans le monde de la recherche sur la fibrose kystique (FK), certaines des découvertes les plus intéressantes se situent à un niveau microscopique. Dr Augusto Zani, chercheur-clinicien au Hospital for Sick Children de Toronto (SickKids), en collaboration avec Dr Hartmut Grasemann, médecin de la division de médecine respiratoire du SickKids, dirige un travail novateur qui examine les vésicules extracellulaires (de minuscules gouttelettes libérées par des cellules) pour comprendre, diagnostiquer et éventuellement traiter les infections pulmonaires chroniques chez les personnes atteintes de FK.  

Grâce à une subvention de démarrage obtenue en 2023 – un financement d’une durée d’un an, offert par Fibrose kystique Canada pour aider les chercheurs à explorer de nouvelles idées et recueillir des données préliminaires – Dr Zani et son équipe ont pris des mesures pour décoder ces minuscules messages. Leur objectif est de mettre au point un test non invasif qui permettrait de prédire ou de déceler les exacerbations pulmonaires avant qu’elles ne soient hors de contrôle.  

« Déchets cellulaires » 

On croyait que les vésicules cellulaires étaient des déchets cellulaires dont on pouvait tout simplement disposer. Les chercheurs savent toutefois maintenant que ces nanoparticules transportent des messages entre les cellules, notamment du matériel génétique et des protéines. On peut les considérer comme des messages textes envoyés par les cellules, révélant leur état interne. 

« Si vous êtes de bonne humeur, vous envoyez un message joyeux. Si vous êtes en colère, le message le reflète. Les cellules font la même chose avec ces vésicules. » 

Dr Zani étudie les vésicules extracellulaires depuis plus d’une décennie dans le milieu pédiatrique. Ce projet est toutefois sa première incursion dans le domaine de la FK. Son équipe a eu recours à un stock d’échantillons de crachats dont on a extrait les vésicules pour en analyser le contenu.  

Ils ont constaté qu’il y avait une « signature » biologique unique qui change selon l’état de maladie ou de guérison. Les échantillons prélevés pendant des exacerbations pulmonaires étaient très différents de ceux prélevés après trois semaines de traitements antibiotiques. 

« Le procédé nous donne un aperçu des poumons, sans nécessiter de biopsie. C’est un atout énorme, surtout lorsqu’un patient est très malade. » 

Un travail de détective 

Ce qui est stimulant dans cette étude, c’est la possibilité de faire correspondre les données sur les vésicules aux informations cliniques, par exemple aux tests de la fonction pulmonaire et aux bactéries précises qui causent l’infection. Cette approche pourrait conduire à des stratégies médicales personnalisées et aider les cliniciens à comprendre comment les poumons d’un patient répondent au traitement. 

Certains résultats ont même surpris le Dr Zani. Une protéine qui semblait initialement sans importance s’est révélée être le moyen par lequel le corps tente de liquéfier les sécrétions pulmonaires collantes — une fonction cruciale.  

« Cela ressemble à une histoire de détective. Vous rassemblez l’ensemble des messages, des études antérieures et des données biologiques, pour tenter de comprendre le portrait global. »  

Petite subvention, gros impact 

La subvention de démarrage de Fibrose kystique Canada obtenue en 2023 a permis de financer les travaux de laboratoire coûteux, notamment le séquençage et la protéinomique, qui ont rendu ce projet possible. L’équipe a pu produire assez de données pour publier un article dans ERJ Open Research, et des articles de suivi sont en cours de rédaction. 

L’équipe fait maintenant des demandes de financement supplémentaires, car elle croit que les résultats obtenus jusqu’à présent ne sont qu’un début. En plus d’être des outils diagnostiques, les vésicules extracellulaires pourraient devenir des agents thérapeutiques qui imitent les messages de guérison naturelle du corps.  

Dr Zani plaide en faveur d’un accroissement des occasions de financement à petite échelle, comme celle de Fibrose kystique Canada. Ces subventions permettent aux chercheurs d’évaluer de nouvelles idées audacieuses qui ne sont peut-être pas encore admissibles à un soutien financier majeur.  

« Il faut parfois que la petite boule de neige commence à rouler. Ces subventions donnent un élan. » 

Ce projet de recherche ouvre une voie nouvelle vers des soins de la FK moins invasifs et plus personnalisés. En analysant les messages que vos cellules envoient pendant la maladie et la guérison, les chercheurs comme Dr Zani travaillent pour aider les personnes fibro-kystiques.