Une double spécialiste : la lutte unique de Dre Tanja Gonska contre la fibrose kystique  

Une double spécialiste : la lutte unique de Dre Tanja Gonska contre la fibrose kystique  

Dre Tanja Gonska est professeure associée à la division de gastroentérologie, hépatologie et nutrition pédiatriques de la University of Toronto, spécialiste des maladies pancréatiques de l’enfant et de la fibrose kystique. Dre Gonska a contribué de manière significative à la compréhension et au traitement de ces affections complexes. Elle occupe également des postes prestigieux à l’Institute of Medical Science du département de physiologie, St Michael’s Hospital, et agit en qualité de scientifique associée principale au SickKids Research Institute.  

Le projet de recherche le plus récent de Dre Gonska s’intitule Interrogation sur les causes des symptômes gastro-intestinaux persistants chez les personnes atteintes de FK traitées par modulateurs hautement efficaces de la CFTR. Cette étude, qui vise à améliorer la prise en charge des patients fibro-kystiques souffrant de douleurs gastro-intestinales, a récemment été subventionnée par Fibrose kystique Canada. Ce financement permettra de faire progresser les recherches de Dre Gonska sur les raisons pour lesquelles les problèmes gastro-intestinaux persistent chez certaines personnes atteintes de fibrose kystique, malgré les traitements au moyen des plus récents modulateurs régulateurs transmembranaires de la fibrose kystique (CFTR), qui visent l’amélioration de leurs soins et de leur qualité de vie.  

Dre Gonska a un parcours unique qui allie santé pulmonaire et digestive, ce qui lui confère une vaste compréhension de la fibrose kystique (FK). Elle a fait ses débuts comme spécialiste des poumons en Allemagne avant de passer au SickKids, où elle s’est penchée sur la santé digestive. Cette combinaison de compétences lui permet de traiter la FK comme une maladie qui touche l’ensemble du corps, en se penchant tant sur les problèmes respiratoires que sur les troubles digestifs, qui sont souvent interreliés. « Ma formation en pneumologie, puis en gastroentérologie, m’a permis d’avoir une perspective unique sur la FK, explique-t-elle. Cette double approche nous permet d’aborder la maladie de manière plus complète. »  

Les manifestations gastro-intestinales de la FK représentent l’un des principaux intérêts des études de Dre Gonska. Ce domaine est relativement inexploré en comparaison aux aspects respiratoires de la maladie. Malgré les progrès réalisés au niveau des modulateurs de la CFTR, qui soulagent de nombreux symptômes pulmonaires, certains patients continuent d’éprouver des douleurs abdominales et des problèmes gastro-intestinaux importants. Les travaux de Dre Gonska visent la compréhension des mécanismes sous-jacents de ces symptômes, ainsi que la mise au point de traitements ciblés. « Bien que les nouveaux modulateurs de la CFTR représentent une avancée au niveau des symptômes respiratoires, les problèmes gastro-intestinaux persistent chez de nombreux patients. Notre objectif est de découvrir pourquoi et de comprendre comment nous pouvons aider », explique Dre Gonska.  

La protéine CFTR, qui est défectueuse en présence de FK, est au centre des recherches de Dre Gonska. En plus de nuire aux poumons, ce dysfonctionnement touche la totalité de l’appareil digestif. Lorsque la protéine CFTR fait défaut, des problèmes surviennent au niveau du déplacement des ions, comme le chlorure et le bicarbonate, à travers les cellules. Le mucus intestinal épais et collant qui en résulte modifie l’équilibre bactérien de l’appareil digestif provoquant l’inflammation et des troubles de transit intestinal des aliments. Les études de Dre Gonska mettent en lumière l’importance qu’ont ces changements sur la douleur abdominale et les autres symptômes gastro-intestinaux. « Comprendre le dysfonctionnement de la protéine CFTR nous aide à obtenir un portrait global des impacts de la FK sur le corps, autant sur les poumons que sur l’ensemble de l’appareil digestif », précise-t-elle.  

Dre Gonska a recours à une vaste gamme de méthodes pour étudier ces troubles digestifs. Elle se sert d’une minuscule caméra placée dans une pilule avalée par le patient – une technique appelée endoscopie par capsule – pour examiner l’intérieur de l’intestin et repérer la présence d’inflammation. Elle mesure également une substance présente dans les selles appelée calprotectine fécale, qui aide à établir l’origine inflammatoire ou autre des problèmes digestifs chez les personnes atteintes de FK. « Ces techniques nous permettent de voir l’intérieur du corps et de mesurer l’inflammation comme il n’était pas possible de le faire auparavant, explique-t-elle. Elles ont changé la donne pour le diagnostic et le traitement des symptômes gastro-intestinaux en présence de FK et pourraient nous orienter vers des thérapies différentes. »  

Dre Gonska considère la possibilité de médicaments personnalisés comme un élément essentiel de son travail. Elle insiste sur la nécessité d’avoir des traitements sur mesure, en fonction du profil de chaque patient. En collaborant avec des spécialistes en médecine nucléaire, elle vise le développement de mesures objectives du dysfonctionnement gastro-intestinal, par exemple des traceurs nucléaires pour l’évaluation de la motilité. Cette approche pourrait mener à des traitements plus ciblés et plus efficaces pour les patients fibro-kystiques qui présentent des problèmes gastro-intestinaux persistants. « Les médicaments personnalisés représentent l’avenir. Chaque patient est unique, et nos traitements doivent en tenir compte », affirme Dre Gonska.  

Dre Gonska participe également à des études longitudinales qui assurent un suivi de patients FK de l’enfance à l’âge adulte. Ces études ont permis d’avoir des regards importants sur la progression de la maladie et sur le développement des maladies liées à la protéine CFTR. Ses travaux ont révélé qu’un pourcentage significatif de patients dont les critères diagnostiques sont à la limite de la FK pendant l’enfance peuvent plus tard cocher toutes les cases d’un diagnostic de fibrose kystique. Ces patients ont un risque génétique de fibrose kystique ou de maladie liée à la CFTR. Cette découverte montre l’importance d’un suivi continu et d’une intervention précoce. « Les études à long terme sont cruciales, explique Dre Gonska. Elles nous aident à comprendre comment la maladie évolue et comment nous pouvons intervenir de manière précoce pour améliorer les résultats. »    

Ses recherches sont caractérisées par une grande collaboration. Elle travaille étroitement avec d’autres spécialistes, notamment en biologie moléculaire, en recherche sur le microbiome et en médecine nucléaire, dans le but d’acquérir une compréhension détaillée de la FK. Sa participation à des groupes de recherche nationaux et internationaux a été un élément essentiel de la progression des connaissances et de la prestation des meilleurs soins possible. « La collaboration est la clé du progrès dans le domaine de la recherche sur la FK, explique-t-elle. En travaillant ensemble, nous pouvons réunir nos connaissances et nos ressources pour trouver de meilleures solutions pour les patients. »  

Les contributions de Dre Gonska à la recherche sur la FK ont eu des répercussions profondes. L’importance qu’elle accorde aux symptômes gastro-intestinaux a mis en lumière cet aspect souvent négligé de la fibrose kystique et mené à une amélioration des diagnostics et des stratégies thérapeutiques. En plus d’améliorer notre compréhension de la maladie, ses travaux ont pavé la voie à des soins plus personnalisés et plus efficaces pour les patients fibro-kystiques. Elle estime que nos études ont déjà changé la manière dont nous abordons le traitement de la FK. « Et ce n’est qu’un début », ajoute-t-elle.  

Pour ce qui est de l’avenir, Dre Gonska souhaite explorer davantage les interactions complexes qui existent entre le dysfonctionnement de la protéine CFTR, le microbiome intestinal et l’inflammation. Elle prévoit accroître ses recherches sur l’utilisation de modèles organoïdes, qui sont des versions simplifiées d’organes miniatures, produites en laboratoire. Ces modèles organoïdes aident les chercheurs à étudier le fonctionnement des intestins, notamment la manière dont ils permettent le passage des substances, ainsi que leur réponse à l’inflammation. En utilisant ces modèles pour étudier la perméabilité intestinale et l’inflammation innée en présence de FK, les efforts de Dre Gonska pourraient mener à des découvertes révolutionnaires et des approches thérapeutiques novatrices. « Les modèles organoïdes offrent une nouvelle frontière à la recherche. Ils peuvent reproduire les intestins humains et nous aider à découvrir de nouveaux traitements pour les patients fibro-kystiques », conclut Dre Gonska.  

En réfléchissant aux progrès réalisés jusqu’à présent, Dre Gonska évoque sa gratitude sincère envers toutes les personnes qui participent à la lutte contre la fibrose kystique. « Je tiens à remercier tous les patients fibro-kystiques qui ont eu des contacts avec moi et participé à mes études. J’apprécie les commentaires des patients en ce qui concerne les recherches qu’ils souhaitent voir menées et la manière dont ils se défendent pour améliorer leur vie avec la FK. Je tiens aussi à remercier tous les donateurs de Fibrose kystique Canada qui croient en l’avenir de la médecine et de la science dans le domaine de la FK et qui appuient ces recherches. Vos contributions sont essentielles non seulement pour résoudre le dysfonctionnement de la protéine CFTR, mais pour modifier en profondeur la qualité de vie des personnes atteintes de fibrose kystique. »  

Avec le soutien et le dévouement continus de la communauté fibro-kystique et des donateurs, Dre Gonska voit l’avenir avec optimisme. Ses recherches ne sont pas seulement prometteuses de traitements innovateurs, elles inspirent aussi l’espoir d’un avenir plus radieux et plus sain pour toutes les personnes touchées par la fibrose kystique.